Général au service de la dynastie Qing, Su Can décide d’interrompre sa brillante carrière pour se consacrer à son rêve ultime : la création d’un art martial unique qui se transmettrait de génération en génération. Mais le destin de Su bascule lorsque son fils est kidnappé par son demi-frère. Il perfectionne alors sa technique pour devenir le légendaire « Prince des Mendiants », un combattant prêt à tout pour sauver sa famille et son honneur.
True Legend est un film d’arts martiaux particulièrement ambitieux. Pour la Chine tout d’abord puisque le film compte un solide budget estimé à 20 millions de dollars. Pour Yuen Woo-Ping, un chorégraphe inégalé condamné à se surpasser à chacune de ses nouvelles réalisations. Pour le cinéma d’arts martiaux en général puisque True Legend est le premier film chinois à bénéficier de la technologie 3D.
Entièrement articulé autour du tragique destin de Su Can, un général d’armée respecté mais jalousé par son traître de demi-frère, True Legend aurait pu être le film de la consécration pour son interprète principal Vincent Zhao (Chiu Man-Cheuk à Hong-Kong). Acteur mésestimé, à l’ombre des superstars locales que sont Jet Li, Jackie Chan ou Donnie Yen, Vincent Zhao s’était illustré comme le pivot de deux films majeurs du cinéma hong-kongais avec Once Upon a Time in China V (1994) et The Blade (1995), réalisés par Tsui Hark. Malheureusement, au regard de l’échec commercial injuste que fut True Legend, le travail de cet acteur n’est pas prêt d’être reconnu par le grand public.
True Legend est pourtant un film important dans le genre où il s’illustre. En suivant la destinée de son personnage principal, Su Can, c’est pratiquement l’histoire même du cinéma asiatique d’arts martiaux qui nous est indirectement et subtilement retracée à l’écran. Aventure et Wu Xia Pian1 lorsque le héros affronte une secte, fantastique et onirisme lorsque ce dernier s’entraîne auprès des dieux du combat (Gordon Liu et Jay Chou)… Le film évolue au gré des genres tout en faisant surgir à l’esprit les plus grands classiques de la Shaw Brothers comme L’hirondelle d’or (King Hu, 1966) ou La Rage du tigre (Chang Cheh, 1971).
Justement, plus subtile encore se révèle être la citation de ce film pilier du genre Wu Xia Pian. En exil forcé après avoir été blessé par son demi-frère, le héros de True Legend doit surmonter son doute et l’infirmité dans laquelle il a été plongé. De la déchéance physique (Su Can boit et ne peut plus se servir que d’un bras) à l’impuissance sexuelle (il se détourne de son épouse) avant la renaissance salvatrice dans le combat (non sans maîtriser de nouvelles techniques)… Tout le cheminement convoque celui parcouru par le héros de La Rage du tigre.
Quant à la dernière partie du film, c’est cette fois tout un pan moderne du cinéma d’arts martiaux dont Yuen Woo-Ping réalise un savant pastiche. Alors que Su Can, désormais clochard et ivrogne, erre dans une société nouvellement ouverte à l’occident, ce dernier s’éveille au Zui quan (ou la boxe de l’homme ivre) avant de la mettre en pratique lors d’un tournoi chaotique. Des ressorts comiques (soit l’ère Jackie Chan) aux démonstrations physiques (l’ère Van Damme), Su Can et ses adversaires successifs se livrent à des affrontement qui nous renvoient à l’engouement du public occidental pour ces aspects du cinéma d’arts martiaux. La présence de l’acteur américain David Carradine est donc loin d’être anodine dans ce passage.
Vous l’aurez compris, True Legend réussi l’exploit de synthétiser avec cohérence un genre majeur du cinéma populaire asiatique. Et au delà d’ailleurs de cet important travail historique et artistique, comment ne pas souligner l’aspect le plus original du film avec le cheminement personnel du héros Su Can. Expert dans l’art du sabre comme dans l’art du Wushu, ce dernier parvient de lui-même à faire surgir un nouveau savoir, et tout cela dans des états les plus seconds. Bref, la folie et le delirium tremens comme états préalables à la naissance d’un nouvel art.
Édité par Universal Picture Video en DVD (et Blu-ray), True Legend est un formidable spectacle à savourer avec son ensemble home cinema. Outre une image et un son au sommet (préparez le caisson de basses), le film s’accompagne d’un passionnant making of dans lequel on découvre toute l’ampleur du projet. Studio et décors immenses, trucages savants (la fly cam) et analyse approfondie du personnage principal… Les studios chinois n’ont absolument rien à envier à ceux d’Hollywood. Enfin, un clip musical interprété par la sublime Zhou Xun est également disponible dans l’interactivité du DVD ainsi que les bandes annonces de True Legend et de Hero (Zhang Yimou, 2002).
Épique, magnifique et philosophique, True Legend est un film d’arts martiaux à découvrir de toute urgence en DVD. Malgré une 3D absente sur le disque, le spectacle visuel reste au rendez-vous dans ce concentré de Kung-fu.
True Legend, réalisation de Yuen Woo-Ping
Avec Vincent Zhao (Su Can), Zhou Xun (Xiao Ying), Michelle Yeoh (soeur Yu), David Carradine, Gordon Liu et Jay Chou
Caractéristiques techniques : Chine ; 2010 ; 114 mn ; 16/9 compatible 4/3 ; couleurs, format 2.35 respecté ; versions originale (mandarin) et française Dolby Digital 5.1, sous-titrées français
Sortie prévue le 31 janvier 2012 en DVD et Blu-ray aux éditions Universal Pictures International France
Crédit photographique : © Universal Pictures International France
1. Aussi appelé « film de sabre chinois », le Wu Xia Pian est un genre cinématographique du cinéma d’action chinois,
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